Dans son acception la plus générale, l'expression "livres anciens" désigne l'ensemble des éditions épuisées qui ne sont plus vendues dans le circuit de distribution du livre neuf. On peut également y rattacher estampes, cartes anciennes, manuscrits et autographes.

Dans un sens restreint, et de manière parallèle au monde des antiquités ou des tableaux, les livres anciens comprennent les ouvrages imprimés depuis les débuts de l'imprimerie jusqu'à la fin du XVIIIème siècle. Leur font suite au XIXème et au début du XXème siècle les livres romantiques et modernes, puis du milieu de XXème siècle à nos jours les ouvrages contemporains.

Dans notre acception personnelle, un livre ancien est un ouvrage épuisé qui possède des mérites suffisants pour être conservé, protégé, ou collectionné: texte important, témoin d'une étape dans l'histoire des idées, des connaissances ou de la société, témoignage historique, impression rare, édition soignée sur beau papier, ou encore ouvrage dont l'illustration ou la reliure en font une œuvre d'art à part entière… ce qui laisse une bonne marge d'appréciation au gré de la sensibilité de chacun.